安凶险,我本不想让你们涉险。但有你们在身边,我心里也踏实些。”他转头对郭清鸢道,“清鸢,你去准备三件事:一是把西域各族首领的联名信收好,这是我在朝中的底气;二是让商队备好玉石香料,既能打点朝臣,也能作为应急盘缠;三是传我将令,命秦六统领八百亲卫整队,再让归唐营的阿术带二十名斥候先行探路——秦六熟悉长安旧部,阿术擅长追踪侦查,有他们二人在,路上安全无忧。”

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    两日后,安西副都护郭昕风尘仆仆地赶回龟兹。他身着一身戎装,脸上带着旅途的疲惫,但眼神依旧坚定。李倓在议事厅召见了他,将西域的军政事务一一托付。“郭兄,你以副都护之职总领安西四镇戍兵,这是兵符和调粮文书,有需要的话,可以直接与回纥联络,他们欠咱们大唐的人情。”

    郭昕接过兵符,郑重地单膝跪地:“殿下放心,末将以安西副都护之职立誓,只要还有一口气在,就绝不会让吐蕃踏安西一步!”他抬头时,眼神里带着锐色,“张皇后的心思早有苗头,去年她就想让自己的幼子入禁军历练,被太子拦下了。如今她借陛下病重揽权,就是想等陛下驾崩后,废长立幼。程元振那宦官现在跟在皇后身边,专替她监视宗室,殿下此去,务必当心他的构陷。”

    李倓扶起郭昕,指尖划过案上的西域舆图,声音沉得像戈壁的石头:“我明白。太子是大唐的根基,他若出事,天下又会大乱。”他从怀中取出两份密诏,一份盖着肃宗亲印,一份是太子的手书,“这两份你收好,若长安传来皇后废立的消息,你可凭此联合河西节度使与郭子仪将军,以‘清君侧’的名义兵临河西,震慑京畿。”他按住郭昕的肩膀,“安西是大唐的西陲屏障,更是太子最后的后盾,你守好这里,就是守住了希望。”

    郭昕将密诏贴身收好,眼中满是坚定:“末将明白!殿下一路保重,安西的消息,我会以副都护名义派斥候定期送到长安。”

    启程前夜,李倓来到龟兹的唐军哨所。月光下,秦六正带着亲卫操练陌刀,刀光如雪;不远处阿术指挥斥候检查战马鞍具,突厥语的号令与唐军的呼喝交织在一起。李倓走到士兵中间,沉声道:“我回长安是为守护太子、稳定朝局,秦六、阿术会随我同行。你们守着西域,就是守着大唐的后路。记住,不管长安有什么变故,安西四镇必须安稳!”

    “遵命!”士兵们齐声高呼,声音在夜空中回荡。李倓看着哨所旁的烽火台,想起自己初到西域时的混乱,如今这里已经安定下来,各族百姓安居乐业,商路畅通无阻。他心中暗下决心,无论长安有多凶险,他都要活着回来,继续守护这片土地。

    次日清晨,龟兹城外,李倓带着阿依慕、郭清鸢整装待发,秦六身披明光铠,手持鎏金令旗站在亲卫阵前,八百将士甲叶鲜明;阿术则一身短打,腰间悬着突厥弯刀,身后斥候牵着探路的猎犬。郭昕带着西域各族首领前来送行,于阗王尉迟曜将一块雕琢精美的羊脂白玉塞进李倓手中:“殿下,这是于阗最好的玉石,您带着,就当是西域百姓的一点心意。若在长安遇到难处,派人送个信来,于阗的勇士随时听候调遣。”

    康拂毗延则送上一封商盟的文书:“殿下,粟特商盟在长安有不少商号,您若需要钱财或消息,只需出示这份文书,他们就会全力相助。”

    李倓一一谢过众人,翻身上马。他回头看了一眼龟兹城,这座他经营了数年的城市,如今已经成为西域的中心。阿依慕和郭清鸢也骑上战马,秦六高声下令:“亲卫列队,左翼前行!”八百亲卫立刻分成四列纵队,甲叶在晨曦中连成一片冷辉,阿术带着斥候率先冲出,猎犬的吠声划破戈壁的寂静。“出发!”李倓大喝一声,马鞭一挥,战马嘶鸣着向前奔去,队伍绵延数里,很快消失在戈壁的地平线后。

    安西副都护郭昕站在城楼上,望着李倓远去的方向,久久没有离去。他知道,李倓此去长安,前途未卜,而他肩上的担子,也变得无比沉重。他转身对身旁的副将道:“传我命令,加强昆仑山口和帕米尔通道的防守,密切关注吐蕃的动向;另派快马告知陈忠将军,前线防务依旧由他主持,王铁校尉的火硝试验需妥为保护,试验数据及时转交军器监老鲁,工匠坊那边由老鲁总领,不必事事请示。”

    此时的李倓,正奔驰在前往长安的路上。阿术带着斥候折返,到马前禀报:“殿下,前方三十里有粟特商队留下的记号,说是沿途绿洲都安全,未发现可疑人马。”秦六策马跟上,递上一份舆图:“殿下,按这个速度,十日可到河西,太子派来的接应人应该在玉门关外等候。”

    行至莫贺延碛边缘,郭清鸢从行囊中取出一卷文书:“殿下,这是前线快马送回的火硝试验报告,是王校尉亲笔记录,由陈将军的斥候转递而来。军器监的老鲁已经看过了,说按报告里的‘硝石提纯法’试过,效果比之前好上三成,就是装料比例还得细化。”李倓接过报告,上面王铁的字迹带着战场的仓促,边角沾着些许沙尘,标注着“硝石纯度达八成时,威力稳定”的结论。秦六在旁补充:“老鲁是安西军器监的老人了,当年咱们改良陌刀,就是他带着工匠反复淬火,靠得住。”

    “把配方和报告收好,回长安后我让人抄录一份送回龟兹,给老鲁做改进依据。”李倓对秦六道,“你认识金吾卫的旧人,到长安后先联络他们,探探程元振在禁军里的根基。”他抬头望向东方,长安的方向已经隐隐可见,晨雾中仿佛能看到宫城的轮廓。“安史之乱虽平,但朝堂上还是各显神通的。”他握紧马鞭,“咱们这趟回去,就是要帮太子稳住阵脚,绝不能让皇后的野心,毁了大唐的根基。”

    夕阳西下,李倓率领的队伍在戈壁上留下长长的影子。秦六策马走在队伍前方,鎏金令旗在风中猎猎作响;阿术带着斥候游走在两侧,弯刀出鞘半截,警惕地扫视着沙丘。八百亲卫的铠甲在夕阳下泛着暗红光泽,如一条移动的钢铁长蛇。

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