的皇帝，又真的是在为天下百姓谋福祉？
无数个疑问涌上心头，让她一时间不知该何去何从。
另外一边。
申时一刻。
日影斜斜掠过文渊阁的琉璃瓦，将殿内的朱红立柱映得愈发沉厚。
内阁次揆刘一爆端坐案前，案上堆满了各部院呈送的文书，墨迹未干的诏敕草稿摊开在正中，可他手中的朱笔却迟迟未曾落下，笔尖悬在纸面上方，良久未动。
他眉头微蹙，目光落在“江南赈灾”的奏报上，却似穿透了纸页，飘向了千里之外的江南水乡。
那些关于士绅破产、流民四起的传闻，如针般刺着他的心神，让他连最熟悉的文书审核、诏敕起草都难以集中精神。
往日里条理清淅的政务，此刻竟变得纷乱如麻，每一个字都透着江南百姓的苦难，也映着他的无力。
酉时将至，暮色渐浓，阁内早已掌起了宫灯。
刘一爆终于放下朱笔，草草整理了案上的文书，却并未如往常般拟定次日的议事章程，只起身理了理朝服的褶皱，便急匆匆地朝着宫门外走去，步履间带着几分难以掩饰的焦躁。
这一幕，恰好落在了隔壁值房的叶向高眼中。
他刚批改完一份关于九边军饷的奏疏，抬眼便见刘一爆行色匆匆的背影，眉头不由得紧紧皱起。
私印逆报、诽谤君王的案子早已盖棺定论，陛下也已还了刘一爆清白，按理说他该安心才是。
可今日这般魂不守舍、急于出宫的模样，分明是心中藏着极大的心事。
叶向高心中疑虑丛生，索性加快了手中的动作，将剩馀的琐事快速处理完毕，便起身追了出去。
宫门外，夕阳的馀晖将两人的身影拉得很长。
刘一爆正准备踏上等侯在外的马车，身后便传来了叶向高的声音：“刘阁老且慢！”
刘一爆闻声驻足，转过身来，见是叶向高，脸上勉强挤出一丝笑意：“叶公赶得这般急切，可是有何吩咐？”
“吩咐谈不上。”
叶向高快步上前，目光落在他略显憔瘁的脸上，语气带着几分关切。
“只是方才见刘公面色凝重，步履匆匆，似有心事萦绕，不知是发生了什么事？”
刘一爆轻轻摇了摇头，眼底掠过一丝怅然，声音低沉：“身为臣子，食君之禄，却不能匡正陛下的过失，眼睁睁看着江南百姓深陷苦难，实在是罪过啊！”
这话一出，叶向高顿时困惑起来。
他挑眉道：“陛下英明神武，推行新政皆是为了大明长治久安。
我等辅佐陛下，整顿朝纲、安抚地方，所作所为，不正是在匡正社稷、体恤万民吗？
何来不能匡正”之说？”
“匡正？”
刘一爆猛地提高了声音，语气中满是激动与不甘。
“江南之事，本是些士绅兼并土地、偷税漏税的沉疴，若循正道处置，一年之内便可初见成效。
可如今呢？
拖延了半年之久，整个江南都被搅得天翻地复，王好贤那等宵小之辈竟都成了气候，流民遍野，民不聊生！
我们这些内阁大臣，又做了什么？不过是袖手旁观罢了！”
“慎言！”
叶向高连忙左右环顾，见宫门外的侍卫皆远远站着，无人靠近，这才压低声音说道：“刘公糊涂！陛下并非不知江南乱象，只是他要的不是一时的平息，而是彻底掌控江南！
江南士族盘根错节，积弊已深，若不用猛药，如何能打破僵局？”
他顿了顿，语气愈发恳切：“刘公岂忘了？辽东建奴何等猖獗，陛下以雷霆手段整军经武，短短数年便将其压制。咸鱼墈书蛧 追嶵新璋踕
北直隶清田，触动了多少豪强利益，陛下力排众议，硬是推行到底，让国库增收、百姓得利。
九边废弛已久，陛下知人善任，逐步整顿，如今边境已然稳固。
陛下做事，向来谋定而后动，江南的安定，不过是时间问题罢了。”
“时间问题？”
刘一爆苦笑一声，眼神中满是忧虑。
“为了掌控一地，便让上千万百姓深陷囹圄，这等行事，算得上仁君吗？”
叶向高沉默了片刻，才缓缓说道：“乱局之中，当用猛药。陛下此举，虽看似严苛，却是为了长远之计。
待江南士族的根基被彻底打破，新政落地生根，百姓自然能安居乐业。”
“可陛下的野心，太大了啊！”
刘一爆的声音带着一丝颤斗。
“社稷为重，君为轻。陛下固然英明神武，可他太英明了，也太敢为了！
破祖制、改儒家、兴海军、拓疆土————
桩桩件件，皆是惊天动地之举。”
他望着远处宫墙巍峨的轮廓，眼中满是复杂的神色：“汉武帝雄才大略，却耗空国力。
隋炀帝开疆拓土，终致天下大乱。
秦始皇一统六国，却二世而亡。
这些先例，历历在目。
陛下的雄心，不知对我大明臣民来说，是福，还是祸啊！”
夕阳彻底沉入西山，暮色笼罩了紫禁城。
叶向高看着刘一爆满是忧思的侧脸，心中也泛起了一丝波澜。
刘一爆的担忧，并非全无道理。
陛下的手段太过凌厉，野心太过宏大，这般一往无前的姿态，的确让人既敬畏，又隐隐不安。
可他更清楚，大明积弊已深，若不彻底革新，便只能坐以待毙。
陛下的选择，或许是大明唯一的生路。
“刘公。”
叶向高拍了拍他的肩膀，语气沉重。
“陛下心中自有丘壑。我等身为臣子，能做的，便是尽己所能辅佐陛下，在他行差踏错之时，及时规劝。至于未来如何，我们如何说得清？”
叶向高拢了拢身上的绯色官袍，继续温声劝道：“刘公连日操劳，面色瞧着不甚舒展，不如好生歇息一晚，明日还要处置票拟、协理政务，身子骨要紧。”
他心中暗忖，刘一爆这般郁郁，定是为了前日复社几名读书人因私报诽谤君父被处斩之事。
那些后生行事激进，又多是江南人士，刘公素来怜才，想必是为此痛心不已。
刘一爆闻言，缓缓摇了摇头，眼底掠过一丝难以掩饰的疲惫与怅然，声音带着几分沙哑：“朝事？如今这文渊阁里，又有多少真正由我们处置的朝事？”
他身为内阁次辅，本是与首辅叶向高一同坐镇这大明最高决策中枢的内核人物。
按制，次辅当辅助首辅参与机务，每日辰时便要与阁臣共阅通政司送来的奏章，在会揖讨论时率先发声陈说利弊，协助首辅草票复核，再一同呈请皇帝批红。
文书起草、文档管理、六部协调、典礼筹备，哪一样不是次辅该管的分内事？
可如今，这些职责竟成了徒有虚名的摆设。
“陛下勤政，一日要批阅近二百份奏疏。”
“我们内阁所谓的票拟，不过是照着陛下预先圈定的意思誊写一遍，连些许增减的馀地都没有。
昔日设立内阁，本是为辅弼君德、参赞机务，如今这票拟之权，早已形同虚设。”
他话锋一转，语气中添了几分愤懑：“更不必说陛下新设的内廷机务司，但凡与军机相关的奏疏，全由那班新科进士出身的近臣处置，我等连过目之权都无。
他们年轻气盛，不知边事艰难、政务繁杂，只凭陛下心意行事，这般下去，如何了得？”
叶向高闻言默然。
他怎会不知？
刘一爆说的是实情。
天启帝登基以来，一改前朝皇帝怠政之风，事事亲力亲为，却也处处揽权。
内阁本是制衡皇权的重要力量，可如今，皇帝不仅亲自批阅海量奏疏，还另设内廷机构分流权力，分明是嫌内阁权重，要一步步将权力攥回自己手中。
刘一爆望着窗外渐渐沉下的暮色，怅然一叹：“罢了罢了，多说无益。”
他转身对着叶向高拱手行了一礼，动作间透着几分力不从心。
“叶公也早些回府歇息吧。”
言罢，他在内侍的搀扶下登轿，轿夫缓缓抬起，朝着刘府的方向而去。
轿帘落下，遮住了他落寞的身影，也隔绝了文渊阁的最后一丝馀晖。
叶向高站在阁前，望着那顶渐行渐远的肩舆，轻轻叹了口气。
风卷起地上的落叶，带着几分萧瑟之意。
他想起张居正辅政之时，内阁权势何等鼎盛，别说朝事，便是皇帝的起居作息、东宫讲学，都能一一过问，那时的内阁，才真正称得上是“百官之首、机务中枢”。
可如今呢？
皇帝勤政本是好事，当初多少大臣上书恳请陛下亲理朝政，盼的便是大明能重振纲纪。
可真当这样一位事必躬亲、大权独揽的皇帝出现，内阁却成了可有可无的摆设，连他这个阁臣，都时常觉得无所适从。
“一朝天子一朝臣啊。”
叶向高喃喃自语，目光望向紫禁城的方向，那里灯火渐起，映照着皇城的巍峨与肃穆。
只要陛下所作所为是为了大明江山稳固，是为了百姓安居乐业，即便内阁权力稍减，即便陛下行事偶尔出格，又有何妨？
只是不知，这般皇权独揽的局面，能支撑大明走多远。
暮色四合，刘一爆的坐轿在府门前缓缓落下。
朱漆大门早已敞开，管家领着一众仆役躬身迎候，只是往日里殷勤的笑脸，今日却透着几分难以掩饰的局促。
他踏着
无数个疑问涌上心头，让她一时间不知该何去何从。
另外一边。
申时一刻。
日影斜斜掠过文渊阁的琉璃瓦，将殿内的朱红立柱映得愈发沉厚。
内阁次揆刘一爆端坐案前，案上堆满了各部院呈送的文书，墨迹未干的诏敕草稿摊开在正中，可他手中的朱笔却迟迟未曾落下，笔尖悬在纸面上方，良久未动。
他眉头微蹙，目光落在“江南赈灾”的奏报上，却似穿透了纸页，飘向了千里之外的江南水乡。
那些关于士绅破产、流民四起的传闻，如针般刺着他的心神，让他连最熟悉的文书审核、诏敕起草都难以集中精神。
往日里条理清淅的政务，此刻竟变得纷乱如麻，每一个字都透着江南百姓的苦难，也映着他的无力。
酉时将至，暮色渐浓，阁内早已掌起了宫灯。
刘一爆终于放下朱笔，草草整理了案上的文书，却并未如往常般拟定次日的议事章程，只起身理了理朝服的褶皱，便急匆匆地朝着宫门外走去，步履间带着几分难以掩饰的焦躁。
这一幕，恰好落在了隔壁值房的叶向高眼中。
他刚批改完一份关于九边军饷的奏疏，抬眼便见刘一爆行色匆匆的背影，眉头不由得紧紧皱起。
私印逆报、诽谤君王的案子早已盖棺定论，陛下也已还了刘一爆清白，按理说他该安心才是。
可今日这般魂不守舍、急于出宫的模样，分明是心中藏着极大的心事。
叶向高心中疑虑丛生，索性加快了手中的动作，将剩馀的琐事快速处理完毕，便起身追了出去。
宫门外，夕阳的馀晖将两人的身影拉得很长。
刘一爆正准备踏上等侯在外的马车，身后便传来了叶向高的声音：“刘阁老且慢！”
刘一爆闻声驻足，转过身来，见是叶向高，脸上勉强挤出一丝笑意：“叶公赶得这般急切，可是有何吩咐？”
“吩咐谈不上。”
叶向高快步上前，目光落在他略显憔瘁的脸上，语气带着几分关切。
“只是方才见刘公面色凝重，步履匆匆，似有心事萦绕，不知是发生了什么事？”
刘一爆轻轻摇了摇头，眼底掠过一丝怅然，声音低沉：“身为臣子，食君之禄，却不能匡正陛下的过失，眼睁睁看着江南百姓深陷苦难，实在是罪过啊！”
这话一出，叶向高顿时困惑起来。
他挑眉道：“陛下英明神武，推行新政皆是为了大明长治久安。
我等辅佐陛下，整顿朝纲、安抚地方，所作所为，不正是在匡正社稷、体恤万民吗？
何来不能匡正”之说？”
“匡正？”
刘一爆猛地提高了声音，语气中满是激动与不甘。
“江南之事，本是些士绅兼并土地、偷税漏税的沉疴，若循正道处置，一年之内便可初见成效。
可如今呢？
拖延了半年之久，整个江南都被搅得天翻地复，王好贤那等宵小之辈竟都成了气候，流民遍野，民不聊生！
我们这些内阁大臣，又做了什么？不过是袖手旁观罢了！”
“慎言！”
叶向高连忙左右环顾，见宫门外的侍卫皆远远站着，无人靠近，这才压低声音说道：“刘公糊涂！陛下并非不知江南乱象，只是他要的不是一时的平息，而是彻底掌控江南！
江南士族盘根错节，积弊已深，若不用猛药，如何能打破僵局？”
他顿了顿，语气愈发恳切：“刘公岂忘了？辽东建奴何等猖獗，陛下以雷霆手段整军经武，短短数年便将其压制。咸鱼墈书蛧 追嶵新璋踕
北直隶清田，触动了多少豪强利益，陛下力排众议，硬是推行到底，让国库增收、百姓得利。
九边废弛已久，陛下知人善任，逐步整顿，如今边境已然稳固。
陛下做事，向来谋定而后动，江南的安定，不过是时间问题罢了。”
“时间问题？”
刘一爆苦笑一声，眼神中满是忧虑。
“为了掌控一地，便让上千万百姓深陷囹圄，这等行事，算得上仁君吗？”
叶向高沉默了片刻，才缓缓说道：“乱局之中，当用猛药。陛下此举，虽看似严苛，却是为了长远之计。
待江南士族的根基被彻底打破，新政落地生根，百姓自然能安居乐业。”
“可陛下的野心，太大了啊！”
刘一爆的声音带着一丝颤斗。
“社稷为重，君为轻。陛下固然英明神武，可他太英明了，也太敢为了！
破祖制、改儒家、兴海军、拓疆土————
桩桩件件，皆是惊天动地之举。”
他望着远处宫墙巍峨的轮廓，眼中满是复杂的神色：“汉武帝雄才大略，却耗空国力。
隋炀帝开疆拓土，终致天下大乱。
秦始皇一统六国，却二世而亡。
这些先例，历历在目。
陛下的雄心，不知对我大明臣民来说，是福，还是祸啊！”
夕阳彻底沉入西山，暮色笼罩了紫禁城。
叶向高看着刘一爆满是忧思的侧脸，心中也泛起了一丝波澜。
刘一爆的担忧，并非全无道理。
陛下的手段太过凌厉，野心太过宏大，这般一往无前的姿态，的确让人既敬畏，又隐隐不安。
可他更清楚，大明积弊已深，若不彻底革新，便只能坐以待毙。
陛下的选择，或许是大明唯一的生路。
“刘公。”
叶向高拍了拍他的肩膀，语气沉重。
“陛下心中自有丘壑。我等身为臣子，能做的，便是尽己所能辅佐陛下，在他行差踏错之时，及时规劝。至于未来如何，我们如何说得清？”
叶向高拢了拢身上的绯色官袍，继续温声劝道：“刘公连日操劳，面色瞧着不甚舒展，不如好生歇息一晚，明日还要处置票拟、协理政务，身子骨要紧。”
他心中暗忖，刘一爆这般郁郁，定是为了前日复社几名读书人因私报诽谤君父被处斩之事。
那些后生行事激进，又多是江南人士，刘公素来怜才，想必是为此痛心不已。
刘一爆闻言，缓缓摇了摇头，眼底掠过一丝难以掩饰的疲惫与怅然，声音带着几分沙哑：“朝事？如今这文渊阁里，又有多少真正由我们处置的朝事？”
他身为内阁次辅，本是与首辅叶向高一同坐镇这大明最高决策中枢的内核人物。
按制，次辅当辅助首辅参与机务，每日辰时便要与阁臣共阅通政司送来的奏章，在会揖讨论时率先发声陈说利弊，协助首辅草票复核，再一同呈请皇帝批红。
文书起草、文档管理、六部协调、典礼筹备，哪一样不是次辅该管的分内事？
可如今，这些职责竟成了徒有虚名的摆设。
“陛下勤政，一日要批阅近二百份奏疏。”
“我们内阁所谓的票拟，不过是照着陛下预先圈定的意思誊写一遍，连些许增减的馀地都没有。
昔日设立内阁，本是为辅弼君德、参赞机务，如今这票拟之权，早已形同虚设。”
他话锋一转，语气中添了几分愤懑：“更不必说陛下新设的内廷机务司，但凡与军机相关的奏疏，全由那班新科进士出身的近臣处置，我等连过目之权都无。
他们年轻气盛，不知边事艰难、政务繁杂，只凭陛下心意行事，这般下去，如何了得？”
叶向高闻言默然。
他怎会不知？
刘一爆说的是实情。
天启帝登基以来，一改前朝皇帝怠政之风，事事亲力亲为，却也处处揽权。
内阁本是制衡皇权的重要力量，可如今，皇帝不仅亲自批阅海量奏疏，还另设内廷机构分流权力，分明是嫌内阁权重，要一步步将权力攥回自己手中。
刘一爆望着窗外渐渐沉下的暮色，怅然一叹：“罢了罢了，多说无益。”
他转身对着叶向高拱手行了一礼，动作间透着几分力不从心。
“叶公也早些回府歇息吧。”
言罢，他在内侍的搀扶下登轿，轿夫缓缓抬起，朝着刘府的方向而去。
轿帘落下，遮住了他落寞的身影，也隔绝了文渊阁的最后一丝馀晖。
叶向高站在阁前，望着那顶渐行渐远的肩舆，轻轻叹了口气。
风卷起地上的落叶，带着几分萧瑟之意。
他想起张居正辅政之时，内阁权势何等鼎盛，别说朝事，便是皇帝的起居作息、东宫讲学，都能一一过问，那时的内阁，才真正称得上是“百官之首、机务中枢”。
可如今呢？
皇帝勤政本是好事，当初多少大臣上书恳请陛下亲理朝政，盼的便是大明能重振纲纪。
可真当这样一位事必躬亲、大权独揽的皇帝出现，内阁却成了可有可无的摆设，连他这个阁臣，都时常觉得无所适从。
“一朝天子一朝臣啊。”
叶向高喃喃自语，目光望向紫禁城的方向，那里灯火渐起，映照着皇城的巍峨与肃穆。
只要陛下所作所为是为了大明江山稳固，是为了百姓安居乐业，即便内阁权力稍减，即便陛下行事偶尔出格，又有何妨？
只是不知，这般皇权独揽的局面，能支撑大明走多远。
暮色四合，刘一爆的坐轿在府门前缓缓落下。
朱漆大门早已敞开，管家领着一众仆役躬身迎候，只是往日里殷勤的笑脸，今日却透着几分难以掩饰的局促。
他踏着