青石板路步入府中。
刚在书房坐定，贴身管事便急匆匆闯了进来，额角渗着汗珠，声音压得极低：“老爷，不好了！府外街角、巷口，这些时日一直守着不少锦衣卫和东厂番子，个个眼神凌厉，瞧着来者不善啊！”
“哦？”
刘一爆端起侍女奉上的热茶，氤氲的水汽模糊了他眼底的神色，眉头却微微挑起。
他表面上还算冷静，但心中已是惊涛骇浪。
看来，陛下终究还是反应过来了。
私报诽谤君父之事，他虽未直接参与，却早已知情。
那些复社读书人胆大包天，借着印刷私报评击朝政，暗讽陛下独揽大权，而帮他们打通关节、提供隐秘印刷场所的，正是他当初引荐的旧部。
此事一旦败露，知情不报已是重罪，更何况他还间接牵连其中。
可陛下为何迟迟没有动手抓拿？
是顾忌他内阁次辅的身份，怕贸然动他引发朝堂震荡？
还是在搜集更确凿的证据，欲将他一网打尽？
无数念头在他脑海中盘旋，茶水温热的触感顺着指尖蔓延，却暖不透他冰凉的心底。
他正沉思间，管事又跌跌撞撞地跑了回来，脸色惨白如纸：“老、老爷！东厂提督魏公公————魏忠贤亲自来了，现已在正堂等侯！”
“魏忠贤？”
刘一爆口中的茶险些呛出，他苦笑一声，眼底闪过一丝绝望。
该来的，终究还是来了。
陛下竟派了魏忠贤这尊煞神亲自上门，看来是决意要处置他了。
他缓缓放下茶杯，抬手拍了拍身上尚未换下的绯色官袍，褶皱的衣料仿佛映照着他此刻凌乱的心境。
定了定神，他起身整了整冠带，迈着沉稳却略显沉重的步伐，朝着正堂走去。
穿过回廊，远远便望见正堂之中，一道身影端坐于上首，正是魏忠贤。
他身着蟒纹官袍，腰间悬挂着御赐玉牌，那张素来堆满谄媚笑容的脸，今日却阴沉得能滴出水来，狭长的眼睛半眯着，透着一股令人不寒而栗的威压。
两旁站立的东厂番子，个个腰佩绣春刀，气势汹汹。
刘一爆刚踏入堂中，魏忠贤便猛地一拍桌案，沉声道：“陛下有口谕，刘一爆接旨！”
“臣刘一爆，谨听圣谕！”
他不敢有半分迟疑，当即撩袍跪伏于地，额头紧贴冰冷的金砖，心中已是做好了领罪伏法的准备。
“卿乃国之干城，辅政多年，劳苦功高。
近日见卿步履蹒跚，神色倦怠，朕心甚忧。
特赐御膳一席，聊表体恤之意，钦此！”
魏忠贤的声音不高，却字字清淅，传入刘一爆耳中。
刘一爆猛地一怔，身躯僵硬在原地。
他预想过无数种结局，下狱、抄家、甚至凌迟处死，却唯独没料到，陛下竟只是派魏忠贤送来御膳？
他抬起头，茫然地望向魏忠贤，眼中满是难以置信。
“臣————谢陛下隆恩，吾皇万岁万岁万万岁！”
回过神来，他连忙叩首谢恩，声音带着一丝不易察觉的颤斗。
起身之后，魏忠贤示意身旁的小太监将一个精致的描金食盒奉上。
刘一爆伸手接过，只觉食盒入手沉重，不仅装着御膳，更似压着千斤重担。
“咱家还有要务在身，就不在此叼扰刘阁老了。”
魏忠贤缓缓站起身，走到刘一爆身边，压低声音，语气带着几分阴阳怪气的暗示。
“刘阁老年纪也大了，常年操劳朝政，身子骨早已不如从前。
依咱家看，不如就此请辞，过过闲云野鹤的日子，安享天年。
不然，久在这朝堂旋涡之中，保不齐哪日就惹上血光之灾，到时候可就追悔莫及了啊！”
这番话如同一把冰冷的匕首，直刺刘一爆的心底。
他瞬间明白，这御膳并非体恤，而是警告！
陛下早已知晓一切，却不愿公开处置他这个内阁次辅，怕动摇国本，故而派魏忠贤前来施压，逼他主动辞官归隐。
魏忠贤说完，不再看他一眼，带着一众番子转身离去。
厚重的朱漆大门被缓缓关上，堂内只剩下刘一爆一人，手中捧着那盒御膳，脸色阴沉得可怕。
但片刻之后，刘一爆还是叹了一口气，没有说什么。
他缓缓抬手，掀开食盒的鎏金搭扣，“咔哒”一声轻响，在寂静的书房中格外清淅。
盒盖开启，内里空空如也，除了衬底的素色锦缎，未有一物。
身侧侍立的管事探头望去，看清盒中情形，脸上瞬间闪过一丝惊诧，随即转为浓浓的徨恐，声音都带上了颤音：“怎————怎是空的？陛下这是什么意思？”
管事的脑海中骤然闪过三国旧事。
当年曹操送荀或空食盒，意为“盒中无果，请君自采”，暗促其自裁。
如今陛下效仿此举，难道是要老爷————
想到此处，管事的脸色惨白如纸，额角渗出细密的冷汗，连呼吸都变得小心翼翼。
刘一爆见他这副惊弓之鸟的模样，缓缓摇了摇头，嘴角勾起一抹淡淡的释然：“你想多了。”
他轻点空盒内壁，声音平静却字字清淅：“空食盒，非无果”，乃不能共食”。
谐音不能共事”，意为君臣缘尽，食禄成空。
陛下这是要我告老还乡了。”
之前魏忠贤那句“陛下念及阁老劳苦，许以归乡安度晚年”的暗示，此刻与这空食盒映射起来，一切便壑然开朗。
他心中那股郁结多日的苦闷，竟在这一刻悄然消散。
相较于那些被抄家问斩的江南士绅，相较于历史上诸多兔死狗烹的功臣，陛下待他已是仁厚至极。
没有治罪，没有羞辱，只以一个空食盒传递心意，给了他体面辞官的馀地。
“也好。”
刘一爆轻笑一声，眼中闪过一丝怅然，却更多的是解脱。
“归隐山林，或许才是我最好的归宿。”
他转头对管事吩咐道：“取纸笔来。”
管事虽仍心有馀悸，但见老爷神色安然，也稍稍定了定神，连忙转身取来上好的宣纸与狼毫笔，研好浓墨，铺陈在案上。
刘一爆提笔醮墨，手腕微顿，随即挥毫泼墨。
他一生批阅文书无数，拟写诏敕万千，此刻写下的却是自己的乞骸骨奏疏。
笔锋道劲，字迹沉稳，每一个字都透着半生宦海的沧桑与释然。
“臣刘一爆，年近六旬，体衰力竭，难承内阁次揆之责。今恳请陛下恩准，致仕归乡，耕读自养，以终天年————”
短短百馀字，写尽了他的去意。
放下笔，刘一爆轻轻叹了口气，仿佛将半生的荣辱得失都随着这口气吐了出来。
心中积压的苦闷、对新政的疑虑、对帝王野心的担忧，尽数烟消云散。
“就让我远远看着，陛下到底能将这大明带向何方，是越来越好，还是——
他没有说下去，眼神中却带着一丝复杂的期待与观望。
“立刻将这份奏疏送入宫中，交由通政司递进。”
刘一爆将奏疏折好，递交给管事。
“是，老爷！”
管事躬身接过，小心翼翼地揣入怀中，快步离去。
夜色沉沉，刘府的身影消失在街巷深处。
这份乞骸骨奏疏，按规制先送至通政司。
通政使不敢怠慢，连夜登记造册，录下副本存盘，随后将正本加急转交内阁。
此时内阁值守的，正是阁臣孙如游。
按大明祖制，内阁次揆的乞骸骨奏疏，需经内阁公阅，全体大学士轮流翻阅，标记重点。
再行会揖讨论，由首辅方从哲主持，告老者本人回避，其馀阁臣依次发表意见。
最后由首辅或指定阁臣票拟处理建议，贴于奏疏封面，再转交司礼监，最终呈递至皇帝面前。
这一套流程，既是内阁的权力体现，也是对大臣的尊重，向来严谨有序，从未有过偏差。
然而，孙如游接过奏疏，拆开一看，眼中闪过一丝了然的精光。
他身为皇帝一手提拔起来的亲信，早已摸透了圣心。
陛下送空食盒让刘一爆辞官，其意已决，哪里还需要内阁多此一举地讨论票拟？
若是按正常流程走，万一有阁臣出言挽留，反而会拂逆陛下的心意。
孙如游当机立断，没有按规制将奏疏留待次日公阅，而是直接召来心腹属官，吩咐道：“即刻将此奏疏送往司礼监，转交魏朝，务必连夜呈给陛下。”
属官虽有些迟疑，毕竟违背了内阁流程，但见孙如游神色坚决，也不敢多问，连忙躬身应诺，捧着奏疏快步离去。
夜色中的紫禁城，通政司、内阁、司礼监的灯火依次亮起，又迅速熄灭。
一份乞骸骨奏疏，跳过了既定的流程，在帝王心腹的运作下，径直朝着乾清宫而去。
刘一爆的去留，早已在空食盒递出的那一刻，便有了定数。
而这背后，是帝王对朝政的绝对掌控，也是新政推行路上，又一块阻碍的悄然移除。
夜色已至三更，乾清宫东暖阁内依旧烛火通明。
烛焰摇曳，将朱由校批阅奏疏的背影拉得顾长，案上堆积如山的奏疏已批阅过半。
身侧，周妙玄身着淡青色侍墨宫女服，正垂首研磨。
她皓腕轻转，松烟墨在砚台中渐渐化开，散发出淡淡的墨香。
目光却不由自主地落在朱由校
刚在书房坐定，贴身管事便急匆匆闯了进来，额角渗着汗珠，声音压得极低：“老爷，不好了！府外街角、巷口，这些时日一直守着不少锦衣卫和东厂番子，个个眼神凌厉，瞧着来者不善啊！”
“哦？”
刘一爆端起侍女奉上的热茶，氤氲的水汽模糊了他眼底的神色，眉头却微微挑起。
他表面上还算冷静，但心中已是惊涛骇浪。
看来，陛下终究还是反应过来了。
私报诽谤君父之事，他虽未直接参与，却早已知情。
那些复社读书人胆大包天，借着印刷私报评击朝政，暗讽陛下独揽大权，而帮他们打通关节、提供隐秘印刷场所的，正是他当初引荐的旧部。
此事一旦败露，知情不报已是重罪，更何况他还间接牵连其中。
可陛下为何迟迟没有动手抓拿？
是顾忌他内阁次辅的身份，怕贸然动他引发朝堂震荡？
还是在搜集更确凿的证据，欲将他一网打尽？
无数念头在他脑海中盘旋，茶水温热的触感顺着指尖蔓延，却暖不透他冰凉的心底。
他正沉思间，管事又跌跌撞撞地跑了回来，脸色惨白如纸：“老、老爷！东厂提督魏公公————魏忠贤亲自来了，现已在正堂等侯！”
“魏忠贤？”
刘一爆口中的茶险些呛出，他苦笑一声，眼底闪过一丝绝望。
该来的，终究还是来了。
陛下竟派了魏忠贤这尊煞神亲自上门，看来是决意要处置他了。
他缓缓放下茶杯，抬手拍了拍身上尚未换下的绯色官袍，褶皱的衣料仿佛映照着他此刻凌乱的心境。
定了定神，他起身整了整冠带，迈着沉稳却略显沉重的步伐，朝着正堂走去。
穿过回廊，远远便望见正堂之中，一道身影端坐于上首，正是魏忠贤。
他身着蟒纹官袍，腰间悬挂着御赐玉牌，那张素来堆满谄媚笑容的脸，今日却阴沉得能滴出水来，狭长的眼睛半眯着，透着一股令人不寒而栗的威压。
两旁站立的东厂番子，个个腰佩绣春刀，气势汹汹。
刘一爆刚踏入堂中，魏忠贤便猛地一拍桌案，沉声道：“陛下有口谕，刘一爆接旨！”
“臣刘一爆，谨听圣谕！”
他不敢有半分迟疑，当即撩袍跪伏于地，额头紧贴冰冷的金砖，心中已是做好了领罪伏法的准备。
“卿乃国之干城，辅政多年，劳苦功高。
近日见卿步履蹒跚，神色倦怠，朕心甚忧。
特赐御膳一席，聊表体恤之意，钦此！”
魏忠贤的声音不高，却字字清淅，传入刘一爆耳中。
刘一爆猛地一怔，身躯僵硬在原地。
他预想过无数种结局，下狱、抄家、甚至凌迟处死，却唯独没料到，陛下竟只是派魏忠贤送来御膳？
他抬起头，茫然地望向魏忠贤，眼中满是难以置信。
“臣————谢陛下隆恩，吾皇万岁万岁万万岁！”
回过神来，他连忙叩首谢恩，声音带着一丝不易察觉的颤斗。
起身之后，魏忠贤示意身旁的小太监将一个精致的描金食盒奉上。
刘一爆伸手接过，只觉食盒入手沉重，不仅装着御膳，更似压着千斤重担。
“咱家还有要务在身，就不在此叼扰刘阁老了。”
魏忠贤缓缓站起身，走到刘一爆身边，压低声音，语气带着几分阴阳怪气的暗示。
“刘阁老年纪也大了，常年操劳朝政，身子骨早已不如从前。
依咱家看，不如就此请辞，过过闲云野鹤的日子，安享天年。
不然，久在这朝堂旋涡之中，保不齐哪日就惹上血光之灾，到时候可就追悔莫及了啊！”
这番话如同一把冰冷的匕首，直刺刘一爆的心底。
他瞬间明白，这御膳并非体恤，而是警告！
陛下早已知晓一切，却不愿公开处置他这个内阁次辅，怕动摇国本，故而派魏忠贤前来施压，逼他主动辞官归隐。
魏忠贤说完，不再看他一眼，带着一众番子转身离去。
厚重的朱漆大门被缓缓关上，堂内只剩下刘一爆一人，手中捧着那盒御膳，脸色阴沉得可怕。
但片刻之后，刘一爆还是叹了一口气，没有说什么。
他缓缓抬手，掀开食盒的鎏金搭扣，“咔哒”一声轻响，在寂静的书房中格外清淅。
盒盖开启，内里空空如也，除了衬底的素色锦缎，未有一物。
身侧侍立的管事探头望去，看清盒中情形，脸上瞬间闪过一丝惊诧，随即转为浓浓的徨恐，声音都带上了颤音：“怎————怎是空的？陛下这是什么意思？”
管事的脑海中骤然闪过三国旧事。
当年曹操送荀或空食盒，意为“盒中无果，请君自采”，暗促其自裁。
如今陛下效仿此举，难道是要老爷————
想到此处，管事的脸色惨白如纸，额角渗出细密的冷汗，连呼吸都变得小心翼翼。
刘一爆见他这副惊弓之鸟的模样，缓缓摇了摇头，嘴角勾起一抹淡淡的释然：“你想多了。”
他轻点空盒内壁，声音平静却字字清淅：“空食盒，非无果”，乃不能共食”。
谐音不能共事”，意为君臣缘尽，食禄成空。
陛下这是要我告老还乡了。”
之前魏忠贤那句“陛下念及阁老劳苦，许以归乡安度晚年”的暗示，此刻与这空食盒映射起来，一切便壑然开朗。
他心中那股郁结多日的苦闷，竟在这一刻悄然消散。
相较于那些被抄家问斩的江南士绅，相较于历史上诸多兔死狗烹的功臣，陛下待他已是仁厚至极。
没有治罪，没有羞辱，只以一个空食盒传递心意，给了他体面辞官的馀地。
“也好。”
刘一爆轻笑一声，眼中闪过一丝怅然，却更多的是解脱。
“归隐山林，或许才是我最好的归宿。”
他转头对管事吩咐道：“取纸笔来。”
管事虽仍心有馀悸，但见老爷神色安然，也稍稍定了定神，连忙转身取来上好的宣纸与狼毫笔，研好浓墨，铺陈在案上。
刘一爆提笔醮墨，手腕微顿，随即挥毫泼墨。
他一生批阅文书无数，拟写诏敕万千，此刻写下的却是自己的乞骸骨奏疏。
笔锋道劲，字迹沉稳，每一个字都透着半生宦海的沧桑与释然。
“臣刘一爆，年近六旬，体衰力竭，难承内阁次揆之责。今恳请陛下恩准，致仕归乡，耕读自养，以终天年————”
短短百馀字，写尽了他的去意。
放下笔，刘一爆轻轻叹了口气，仿佛将半生的荣辱得失都随着这口气吐了出来。
心中积压的苦闷、对新政的疑虑、对帝王野心的担忧，尽数烟消云散。
“就让我远远看着，陛下到底能将这大明带向何方，是越来越好，还是——
他没有说下去，眼神中却带着一丝复杂的期待与观望。
“立刻将这份奏疏送入宫中，交由通政司递进。”
刘一爆将奏疏折好，递交给管事。
“是，老爷！”
管事躬身接过，小心翼翼地揣入怀中，快步离去。
夜色沉沉，刘府的身影消失在街巷深处。
这份乞骸骨奏疏，按规制先送至通政司。
通政使不敢怠慢，连夜登记造册，录下副本存盘，随后将正本加急转交内阁。
此时内阁值守的，正是阁臣孙如游。
按大明祖制，内阁次揆的乞骸骨奏疏，需经内阁公阅，全体大学士轮流翻阅，标记重点。
再行会揖讨论，由首辅方从哲主持，告老者本人回避，其馀阁臣依次发表意见。
最后由首辅或指定阁臣票拟处理建议，贴于奏疏封面，再转交司礼监，最终呈递至皇帝面前。
这一套流程，既是内阁的权力体现，也是对大臣的尊重，向来严谨有序，从未有过偏差。
然而，孙如游接过奏疏，拆开一看，眼中闪过一丝了然的精光。
他身为皇帝一手提拔起来的亲信，早已摸透了圣心。
陛下送空食盒让刘一爆辞官，其意已决，哪里还需要内阁多此一举地讨论票拟？
若是按正常流程走，万一有阁臣出言挽留，反而会拂逆陛下的心意。
孙如游当机立断，没有按规制将奏疏留待次日公阅，而是直接召来心腹属官，吩咐道：“即刻将此奏疏送往司礼监，转交魏朝，务必连夜呈给陛下。”
属官虽有些迟疑，毕竟违背了内阁流程，但见孙如游神色坚决，也不敢多问，连忙躬身应诺，捧着奏疏快步离去。
夜色中的紫禁城，通政司、内阁、司礼监的灯火依次亮起，又迅速熄灭。
一份乞骸骨奏疏，跳过了既定的流程，在帝王心腹的运作下，径直朝着乾清宫而去。
刘一爆的去留，早已在空食盒递出的那一刻，便有了定数。
而这背后，是帝王对朝政的绝对掌控，也是新政推行路上，又一块阻碍的悄然移除。
夜色已至三更，乾清宫东暖阁内依旧烛火通明。
烛焰摇曳，将朱由校批阅奏疏的背影拉得顾长，案上堆积如山的奏疏已批阅过半。
身侧，周妙玄身着淡青色侍墨宫女服，正垂首研磨。
她皓腕轻转，松烟墨在砚台中渐渐化开，散发出淡淡的墨香。
目光却不由自主地落在朱由校