的当票上，暗红色的笔迹蜿蜒游走，形成一种非篆非隶、扭曲诡异的符文。那笔迹仿佛拥有生命，在纸面上微微蠕动，散发出更加浓郁的、令人作呕的腥甜气息。写毕，他轻轻放下笔，从抽屉里取出一个沉甸甸的、带着冰冷金属气息的乌木小匣，推到柜台边缘。
“指印。”声音平淡无波。
周老板颤抖得如同秋风中的落叶，他伸出同样颤抖的、肥短的手指，狠狠地在印泥盒里一摁——那印泥也是暗红色的，触手冰凉滑腻。然后，他几乎是闭着眼睛，带着一种豁出去的绝望，用力地将指印摁在了当票上那行诡异的符文下方。
就在指印落下的瞬间，当票上所有的暗红符文猛地亮了一下，如同烧红的烙铁，旋即又迅速黯淡下去，恢复成死寂的枯黄。一股肉眼难以察觉的、极其微弱的灰黑气息，如同活物般从周老板的头顶百汇穴悄然逸出，丝丝缕缕，被那张枯黄的当票无声地吸了进去。
周老板猛地打了个寒噤，一股莫名的、源自灵魂深处的冰冷瞬间攫住了他，让他几乎站立不稳。他下意识地摸了摸自己的头顶，又看向那张当票，眼神里充满了后知后觉的巨大恐惧。
年轻掌柜面无表情地将当票收起，动作流畅地将那个沉甸甸的乌木小匣完全推到周老板面前。匣盖自动滑开一道缝隙，里面是满满一匣码放整齐、黄澄澄的金条，在昏红的灯光下折射出冰冷而诱人的光泽。
“九日内，原物取赎。过时不候。”冰冷的声音如同最后的宣判。
周老板看着那满匣黄金，眼中的恐惧瞬间被贪婪的狂喜淹没。他一把抓起匣子，紧紧抱在怀里，沉甸甸的触感让他狂跳的心脏稍稍安定，仿佛溺水之人终于抱住了浮木。他再不敢看那年轻掌柜一眼，也顾不上满头满脸的冷汗雨水，喉咙里发出一声意义不明的咕哝，肥胖的身体爆发出与体型不符的敏捷，猛地转身，几乎是连滚爬地撞开那扇沉重的乌木门，一头扎进了外面无边无际的冰冷雨幕中。沉重的木门在他身后缓缓合拢，隔绝了外面的风雨声，也隔绝了他仓惶逃离的背影。
当铺内重新陷入死寂，只有油灯暗红的火苗在微微摇曳。
年轻掌柜垂眸，目光落在自己苍白的手腕内侧。那里，一道极其隐秘的、仿佛由最深沉黑暗勾勒出的符纹印记，如同沉睡的毒蛇盘踞在皮肤之下。就在周老板指印落定的瞬间，这道符纹的边缘，极其细微地，似乎淡化了一丝。那感觉微弱得如同错觉，却带着一种源自灵魂深处的、令人不安的松动感，仿佛最深处某个被铁链锁死的巨物，在无边的黑暗里，轻轻翻动了一下它沉重的眼皮。
角落里，一直沉默的老账房停下了舔笔的动作。他浑浊的眼珠转向掌柜的方向，喉咙里发出一阵如同破风箱般的、含混不清的“嗬嗬”声，干瘪的嘴唇无声地蠕动了几下，像是在笑，又像是在咀嚼着什么无形的东西。
---
晨光熹微，驱散了雨夜残留的阴冷湿气，却驱不散临州城上空弥漫的另一种怪异氛围。一种带着恐慌、猎奇和窃窃私语的骚动，如同瘟疫般在街巷间迅速蔓延。
“听说了吗？城南周扒皮家……出大事了！”
“何止听说！我隔壁卖豆腐的王婆子早起倒夜香，亲眼看见的！周家大门开着，里面几个女的疯疯癫癫跑出来，那个样子……哎哟喂，吓死个人！”
“头发！都没了！一根不剩！光溜溜的头皮，青惨惨的，像剥了壳的鸡蛋！”
“真的假的？九个姨太太全秃了？”
“可不是嘛！一个个跟见了鬼似的，又哭又笑，有的抱着头在街上打滚，有的直愣愣往墙上撞！嘴里还胡言乱语，说什么‘头发没了’‘命没了’‘报应’之类的……”
街边茶寮，几个早起赶脚的力夫和闲汉聚在一起，唾沫横飞地议论着，脸上混杂着惊惧与一种难以言喻的兴奋。消息像长了翅膀，飞遍全城。
城南周府，那座往日里彰显着主人财势的高门大院，此刻大门洞开，再无人看守。门前的石阶上，散落着几缕被踩踏得脏污不堪的锦缎碎片和一支断裂的珠钗，无声诉说着昨夜的混乱。几滩暗红色的、早已干涸的血迹，如同丑陋的伤疤，点缀在青石板上，散发着不祥的气息。
府内更是狼藉一片。抄手游廊的栏杆被撞断了几处，名贵的盆栽东倒西歪，泥土撒了一地。地上随处可见撕碎的绫罗绸缎，打翻的胭脂水粉染花了精致的地砖。空气中残留着浓烈的脂粉香气、淡淡的血腥味，还有一种若有若无的、仿佛什么东西被强行剥离后留下的空洞焦灼感。
后院一间花厅里，周老板瘫坐在一张太师椅上，仿佛一夜之间被抽去了脊梁骨。他脸色灰败，眼窝深陷，布满血丝的眼睛空洞地望着屋顶华丽的藻井，对满屋的狼藉和仆役们惊惶失措的低语充耳不闻。他怀里依旧紧紧抱着那个乌木小匣，手指关节因为用力而泛白，仿佛那是他唯一的救命稻草。只是那匣子里的黄金，此刻在他心中激不起半分暖意，只剩下刺骨的冰冷和噬心的恐惧。
“老爷…老爷…”管家抖着声音，小心翼翼地靠近，“几位…几位奶奶都…都送进西跨院暂时看管起来了，请了大夫…可大夫也束手无策，只说…是失心疯…”
周老板喉咙里发出一声意义不明的咕噜，眼珠机械地转动了一下，瞥向管家，那眼神空洞麻木，又带着一种濒死野兽般的绝望。
“船呢？”他的声音嘶哑得像砂纸摩擦。
管家一愣，随即反应过来，连忙躬身：“回老爷，天刚亮就有信儿了！船…船队回来了！说昨夜那场风雨，眼看就要遭殃，可就在最危急的时候，风向突然就变了！变得那个顺啊！简直是老天爷开眼！船队不仅没事，还比预期早了大半天靠岸！那批南洋货…完好无损！码头那边都传疯了，说周老爷您洪福齐天，连海龙王都给您让路！恭喜老爷！贺喜老爷！这下可发大……”
管家的话戛然而止。\b!i·q￠i¨z*w¨w?.*c^o!
因为他看到周老板脸上非但没有半分喜色，反而更加惨白，肌肉剧烈地抽搐着，眼神里的恐惧几乎要溢出来。那是一种比倾家荡产更深沉、更彻底的绝望。
“洪福齐天…海龙王让路…”周老板喃喃自语，抱着乌木小匣的手臂剧烈地颤抖起来，“代价…这就是代价…头发…她们的头发…”他猛地低头，死死盯着怀里的匣子，仿佛那里面装的不是黄金，而是九颗血淋淋的人头。
“滚！都给我滚出去！”他突然爆发出一声野兽般的嘶吼，抓起手边一个碎裂的瓷碗狠狠砸在地上。
管家和仆役们吓得魂飞魄散，连滚爬地退了出去。
花厅里只剩下周老板一人。他颓然倒在椅子里，巨大的恐惧如同冰冷的潮水将他彻底淹没。他下意识地抬手，摸了摸自己依旧浓密的头发，指尖却传来一阵诡异的、如同被无形火焰灼烧般的幻觉痛楚。他猛地缩回手，身体抖得更厉害了。九日…当票上写的九日！一股难以言喻的恐慌攫住了他——九日后，又会发生什么？他不敢想，巨大的悔恨如同毒蛇啃噬着他的心脏。他猛地站起身，发疯似的在狼藉的地上翻找起来。
“当票…那张当票呢？！”他嘶吼着，双手在破碎的瓷片、散乱的衣物中疯狂地扒拉，手指被划破也浑然不觉。那张枯黄的、带着诡异符文的纸片，早已不知去向。
---
城南的骚动和流言，如同投入死水潭的石子，涟漪扩散开来，自然也波及了城东相对清静些的柳叶巷。
巷子深处，一座破败的小院。院墙低矮，墙皮剥落，露出里面灰黄色的土坯。几根细弱的竹子病恹恹地立在墙角。院门虚掩着，门板被风雨侵蚀得发黑，门轴发出不堪重负的呻吟。
院子里，一个穿着洗得发白青衫的年轻人正焦躁地踱步。他叫柳文卿，面容清瘦，眉宇间原本该有几分读书人的清朗，此刻却被浓重的愁云和挥之不去的疲惫所笼罩。他的青衫袖口已经磨破，肘部打着不显眼的补丁，脚下的布鞋也沾满了泥泞。他眉头紧锁，嘴唇紧抿，双手无意识地搓着，指节因为用力而泛白。
他刚从城西的“望江楼”回来。那里是临州城最大的酒楼，也是本地生员们常去聚会、探讨学问、甚至提前疏通关节的地方。今日那里人声鼎沸，都在议论即将到来的秋闱，以及学政大人私下透露的某些“偏好”和“风向”。柳文卿听着那些高谈阔论，看着同窗们或自信满满或四处钻营的样子，心里却如同压着一块巨大的寒冰。
他苦读数年，自认才学不输于人。可家徒四壁，无钱打点。父亲早亡，寡母日夜操劳，熬干了心血，前些日子终于病倒，缠绵病榻，每日所需汤药钱便是一笔不小的开销。他连为母亲抓药的钱都捉襟见肘，更遑论去购买那些据说学政大人“极为欣赏”的孤本善拓，或是去拜会那些能递上话的“前辈名流”了。
“百无一用是书生…百无一用是书生啊！”柳文卿猛地停住脚步，一拳狠狠砸在身旁一根摇摇欲坠的廊柱上，震得灰尘簌簌落下。他痛苦地闭上眼睛，母亲在病榻上压抑的咳嗽声仿佛又在耳边响起。难道就因为无钱打点，就要让十年寒窗付诸东流？让病榻上的母亲永远看不到儿子出人头地的那一天？
就在这时，院门“吱呀”一声被推开了。
一个穿着绸缎马褂、油头粉面的胖男人挤了进来，是隔壁巷子有名的破落户兼包打听，绰号“滚地鼠”的孙二。他小眼睛滴溜溜乱转，脸上堆着夸张的同情和一种秘而不宣的兴奋。
“哎哟喂，柳相公！您这是怎么了？愁成这样？”孙二凑近几步，压低声音，故作神秘，“是为秋闱的事儿吧？嗨，这事儿闹的！小弟我今儿个在城南，可听了个天大的奇闻！周扒皮家的事儿，您听说了没？”
柳文卿此刻心烦意乱，哪有心思听这些市井八卦，不耐烦地挥挥手：“孙二，我正烦着，没空听你嚼舌根。”
“别介啊柳相公！”孙二丝毫不以为意，反而凑得更近，唾沫星子几乎喷到柳文卿脸上，“这事儿可邪门！周扒皮家那九个如花似玉的姨太太
“指印。”声音平淡无波。
周老板颤抖得如同秋风中的落叶，他伸出同样颤抖的、肥短的手指，狠狠地在印泥盒里一摁——那印泥也是暗红色的，触手冰凉滑腻。然后，他几乎是闭着眼睛，带着一种豁出去的绝望，用力地将指印摁在了当票上那行诡异的符文下方。
就在指印落下的瞬间，当票上所有的暗红符文猛地亮了一下，如同烧红的烙铁，旋即又迅速黯淡下去，恢复成死寂的枯黄。一股肉眼难以察觉的、极其微弱的灰黑气息，如同活物般从周老板的头顶百汇穴悄然逸出，丝丝缕缕，被那张枯黄的当票无声地吸了进去。
周老板猛地打了个寒噤，一股莫名的、源自灵魂深处的冰冷瞬间攫住了他，让他几乎站立不稳。他下意识地摸了摸自己的头顶，又看向那张当票，眼神里充满了后知后觉的巨大恐惧。
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“九日内，原物取赎。过时不候。”冰冷的声音如同最后的宣判。
周老板看着那满匣黄金，眼中的恐惧瞬间被贪婪的狂喜淹没。他一把抓起匣子，紧紧抱在怀里，沉甸甸的触感让他狂跳的心脏稍稍安定，仿佛溺水之人终于抱住了浮木。他再不敢看那年轻掌柜一眼，也顾不上满头满脸的冷汗雨水，喉咙里发出一声意义不明的咕哝，肥胖的身体爆发出与体型不符的敏捷，猛地转身，几乎是连滚爬地撞开那扇沉重的乌木门，一头扎进了外面无边无际的冰冷雨幕中。沉重的木门在他身后缓缓合拢，隔绝了外面的风雨声，也隔绝了他仓惶逃离的背影。
当铺内重新陷入死寂，只有油灯暗红的火苗在微微摇曳。
年轻掌柜垂眸，目光落在自己苍白的手腕内侧。那里，一道极其隐秘的、仿佛由最深沉黑暗勾勒出的符纹印记，如同沉睡的毒蛇盘踞在皮肤之下。就在周老板指印落定的瞬间，这道符纹的边缘，极其细微地，似乎淡化了一丝。那感觉微弱得如同错觉，却带着一种源自灵魂深处的、令人不安的松动感，仿佛最深处某个被铁链锁死的巨物，在无边的黑暗里，轻轻翻动了一下它沉重的眼皮。
角落里，一直沉默的老账房停下了舔笔的动作。他浑浊的眼珠转向掌柜的方向，喉咙里发出一阵如同破风箱般的、含混不清的“嗬嗬”声，干瘪的嘴唇无声地蠕动了几下，像是在笑，又像是在咀嚼着什么无形的东西。
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晨光熹微，驱散了雨夜残留的阴冷湿气，却驱不散临州城上空弥漫的另一种怪异氛围。一种带着恐慌、猎奇和窃窃私语的骚动，如同瘟疫般在街巷间迅速蔓延。
“听说了吗？城南周扒皮家……出大事了！”
“何止听说！我隔壁卖豆腐的王婆子早起倒夜香，亲眼看见的！周家大门开着，里面几个女的疯疯癫癫跑出来，那个样子……哎哟喂，吓死个人！”
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城南周府，那座往日里彰显着主人财势的高门大院，此刻大门洞开，再无人看守。门前的石阶上，散落着几缕被踩踏得脏污不堪的锦缎碎片和一支断裂的珠钗，无声诉说着昨夜的混乱。几滩暗红色的、早已干涸的血迹，如同丑陋的伤疤，点缀在青石板上，散发着不祥的气息。
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周老板喉咙里发出一声意义不明的咕噜，眼珠机械地转动了一下，瞥向管家，那眼神空洞麻木，又带着一种濒死野兽般的绝望。
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“滚！都给我滚出去！”他突然爆发出一声野兽般的嘶吼，抓起手边一个碎裂的瓷碗狠狠砸在地上。
管家和仆役们吓得魂飞魄散，连滚爬地退了出去。
花厅里只剩下周老板一人。他颓然倒在椅子里，巨大的恐惧如同冰冷的潮水将他彻底淹没。他下意识地抬手，摸了摸自己依旧浓密的头发，指尖却传来一阵诡异的、如同被无形火焰灼烧般的幻觉痛楚。他猛地缩回手，身体抖得更厉害了。九日…当票上写的九日！一股难以言喻的恐慌攫住了他——九日后，又会发生什么？他不敢想，巨大的悔恨如同毒蛇啃噬着他的心脏。他猛地站起身，发疯似的在狼藉的地上翻找起来。
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城南的骚动和流言，如同投入死水潭的石子，涟漪扩散开来，自然也波及了城东相对清静些的柳叶巷。
巷子深处，一座破败的小院。院墙低矮，墙皮剥落，露出里面灰黄色的土坯。几根细弱的竹子病恹恹地立在墙角。院门虚掩着，门板被风雨侵蚀得发黑，门轴发出不堪重负的呻吟。
院子里，一个穿着洗得发白青衫的年轻人正焦躁地踱步。他叫柳文卿，面容清瘦，眉宇间原本该有几分读书人的清朗，此刻却被浓重的愁云和挥之不去的疲惫所笼罩。他的青衫袖口已经磨破，肘部打着不显眼的补丁，脚下的布鞋也沾满了泥泞。他眉头紧锁，嘴唇紧抿，双手无意识地搓着，指节因为用力而泛白。
他刚从城西的“望江楼”回来。那里是临州城最大的酒楼，也是本地生员们常去聚会、探讨学问、甚至提前疏通关节的地方。今日那里人声鼎沸，都在议论即将到来的秋闱，以及学政大人私下透露的某些“偏好”和“风向”。柳文卿听着那些高谈阔论，看着同窗们或自信满满或四处钻营的样子，心里却如同压着一块巨大的寒冰。
他苦读数年，自认才学不输于人。可家徒四壁，无钱打点。父亲早亡，寡母日夜操劳，熬干了心血，前些日子终于病倒，缠绵病榻，每日所需汤药钱便是一笔不小的开销。他连为母亲抓药的钱都捉襟见肘，更遑论去购买那些据说学政大人“极为欣赏”的孤本善拓，或是去拜会那些能递上话的“前辈名流”了。
“百无一用是书生…百无一用是书生啊！”柳文卿猛地停住脚步，一拳狠狠砸在身旁一根摇摇欲坠的廊柱上，震得灰尘簌簌落下。他痛苦地闭上眼睛，母亲在病榻上压抑的咳嗽声仿佛又在耳边响起。难道就因为无钱打点，就要让十年寒窗付诸东流？让病榻上的母亲永远看不到儿子出人头地的那一天？
就在这时，院门“吱呀”一声被推开了。
一个穿着绸缎马褂、油头粉面的胖男人挤了进来，是隔壁巷子有名的破落户兼包打听，绰号“滚地鼠”的孙二。他小眼睛滴溜溜乱转，脸上堆着夸张的同情和一种秘而不宣的兴奋。
“哎哟喂，柳相公！您这是怎么了？愁成这样？”孙二凑近几步，压低声音，故作神秘，“是为秋闱的事儿吧？嗨，这事儿闹的！小弟我今儿个在城南，可听了个天大的奇闻！周扒皮家的事儿，您听说了没？”
柳文卿此刻心烦意乱，哪有心思听这些市井八卦，不耐烦地挥挥手：“孙二，我正烦着，没空听你嚼舌根。”
“别介啊柳相公！”孙二丝毫不以为意，反而凑得更近，唾沫星子几乎喷到柳文卿脸上，“这事儿可邪门！周扒皮家那九个如花似玉的姨太太