手，轻声邀请说：
“可否借一步说话？”
碧娑沉默地打量她半晌，终是点了点头，随她走进三楼舱室，只是那份戒备之心，始终未曾放下。
祝姯明白碧娑心有顾虑，也不多言。与人打交道谈生意，最是讲究开诚布公。
她只朝南溪递了个眼色，南溪便会意地将箱笼搬至桌前。
箱盖打开，里头仍是那堆森森白骨，令人望之生畏。
祝姯却视若无睹，伸手在箱底探寻片刻，取出一根尺余长的兽骨。
她握住骨头末端，指尖轻轻一旋，只听“咔”的轻响，这兽骨竟另有玄机！
中空暗槽里，赫然藏着个细长锐器。
“想必你认得此物罢？”
祝姯将这柄奇特诡谲的骨刀，横置于桌案之上。
碧娑眼眸倏然瞪大，满是不可置信。再三端详后，她确认无误，猛地抬头望向祝姯，失声道：
“神女殿下？”
这柄骨刀是北域神女的信物，碧娑身为艳典麾下顶尖刺客，自然识得。
“嘘。”
祝姯竖指抵在唇边，颔首默认她所言。
“艳典派你上船，所为何事？不妨说与我听，兴许我能助你一臂之力。”
倘若再迟一步，沈渊便会彻底掌握真相，祝姯等不及让碧娑再纠结下去，再次开口说道：
“艳典的势力与神殿相仿，皆以大河上游为盛。此船再往下走，便是华州地界，已深入中原腹地。”
“届时无论你是要杀人还是夺宝，即便事成，也难有同伴接应掩护。如今我们行经的这段河道，河面狭窄，水流平缓，最易泅水脱身。”
“碧娑姑娘，切莫错失良机。”
一番话动之以情，晓之以理，碧娑眼中戒备终于彻底消散。
她换回粟特语，恭敬答道：
“首领命我登船，是为了寻找随侯珠。如今我已探得此珠就在船主手中，只是尚不确定他藏在哪里，这才迟迟未曾动手。[网文界的扛鼎之作：香风阁]”
随侯珠？
饶是早有准备，祝姯仍不由心惊。随侯珠乃是世间至宝，传说有活死人、肉白骨之效。各方势力为抢夺此物，明争暗斗数载，甚至不惜血洗了一个边塞小国。这般稀世之物，此刻竟在孟黑虎手中？
祝姯不觉得孟黑虎自己有这样大的本事，估计是掺和进什么黑吃黑的勾当，充当了马前卒的角色。
但人在江湖上漂，本就是如此，手头难免要沾血腥。
祝姯无意掺和这等纷争，但她有自己的盘算。
“我可向你透个准信儿，”她压低声音，“今夜船上会有大事发生，届时官差们无暇他顾，你大可见机行事。”
碧娑眼中精光一闪：“殿下此言当真？”
说来这趟也是倒霉，竟跟朝廷的人搅和在一起。她需要顾虑的事更多一重，不敢完全放开拳脚，否则也不会耽搁至今。
祝姯笃定颔首，又与碧娑密谈片刻，商定今夜的交易，这才起身送她出门。
不论是念在她与艳典的交情，还是对碧娑性情的欣赏，祝姯终是忍不住多问一句：
“孟黑虎此人并非善类，入夜后可需我们帮衬一二？”
碧娑闻言，转身背靠在门板上，笑得张扬而自信，如同沙漠里盛放的红刺玫。
“殿下好意，碧娑心领。”
她素手一翻，芙蓉刀便在指尖灵巧地挽了个刀花，快得让人看不清。
“区区一个孟黑虎，还不配让我失手。”
被碧娑的潇洒打动，祝姯同样报以一笑，不再多言，只轻声与她道别：
“好，日后江湖再会。”-
这日傍晚，楼船行至孟门渡口前，船速渐缓下来。
“揭嘞！哟儿嘿——”
碇手们吆喝着靠岸号子，合力将沉重的铁锚抛下。
河岸边坐着歇脚的纤夫，一听见这悠长轻快的船工号子，便知又有商船要歇锚靠岸。
众人挥挥膀子，七手八脚地拉停船只。浮桥重新搭过来，将岸边与甲板衔在一处。
因着先前在胜州耽搁了些时日，此番船主不打算久留，只派人添补些水米薪柴，便要连夜启程，直奔华州而去。
南溪守在窗边，一双眼觑着外头渡口的动静。
只见岸上人来人往，喧闹嘈杂，木桩子上拴着几匹神采奕奕的骏马，正低头打着响鼻。
不多时，一行人擎着灯笼，踏上浮桥，快步登船。
“殿下，是杨郎君回来了。”南溪回身禀道。
“若是大楚官员办事，都有他们这么利索便好了。”祝姯对这一切早有预料，此时竟还能同南溪玩笑两句。
约莫过了半个时辰，舱门外果然传来恭谨的叩门声。
“祝娘子，中郎将请您往轩厅一叙。”
祝姯与南溪对视一眼，从容起身，推门而出。
待她步入轩厅时，船上几位面熟的船客都已到齐。
轩厅正中的空地，平日里可供舞姬献艺，乐工奏曲，此刻却空荡荡的，显得格外凝重。角落里的香炉正悠悠吐着青烟，在梁柱间弥散开来。
众人环坐在四周软榻上，神色各异，怀揣心事。
多日未见的杨瓒一身劲装，按刀立在沈渊身后，余下侍卫们也皆严阵以待。
沈渊坐于主位，正垂眸翻阅着一卷案宗。听闻脚步声，他抬起眼来，瞧清是祝姯，脸上神情忽而柔缓许多。
“祝娘子请坐。”
他朝自己身侧的位置略略示意。
待祝姯坐定，沈渊这才将卷宗合起，置于案几。所有人的目光，都不由汇聚过来。
沈渊也不卖关子，开门见山道：
“今夜请各位来此，是为七年前的华州焚船案。”
此言一出，满座俱寂，连呼吸声都轻不可闻。
“据我查访，在座各位，皆与长风镖局有些渊源。”
“想必诸位都觉得此案并非意外，其中大有疑点，否则也不会时隔七年，重返华州。”
“既是有缘同船，今夜何不敞开天窗说亮话，开诚布公地谈一谈？”
厅中众人闻言，目光在彼此间悄然梭巡。他们确实是多年故交，在此情此景下，更是天然的同盟。因为不清楚彼此的想法，谁都怕自己无意之中害了朋友，便踌躇着不敢先开头。
沈渊静观片刻，最终将目光落在胭娘身上。这群人里，属她心肠最软，情感最丰，正是合适的突破口。
“当年葬身火海的，一位是长风镖局总镖头万浪雪，另一位是账房先生卫谅。”他语气平和，推断道，“而卫郎君生前有一独女，若在下所料不差，宋夫人便是那位卫家姑娘吧？”
“卫谅”二字如一记重锤，瞬间撞开卫胭娘紧锁的心门。她还未及张口，眼泪已先淌了下来，父亲名讳与昔年惨状一同袭来，只得在哽咽中艰难承认：
“……是，正是家父。”
沉默的城墙既已溃开一角，余下再隐瞒也是徒劳，沈渊顺势望向头戴幕篱的步翩翩：
“步娘子曾言此行往华州，是为祭奠亡父，又提及自幼随父习练拳脚。在下冒昧揣测，万总镖头莫非是娘子师父？”
步翩翩抿唇不语，可见沈渊气定神闲，俨然洞悉全局，终究颓然叹道：
“是，民女自幼随师父走镖。那场大火发生时，民女就在镖队之中。”
身旁的游鹤闻声，不禁担忧地看了步翩翩一眼。他仿佛想遮掩什么，当即朗声开口，将沈渊的视线拉到他身上。
“阁下明察秋毫，草民也不遮遮掩掩，索性直说了。草民当初是喊镖开路的趟子手，也跟在那趟镖里。”
他说着，眼神不由自主地投向步翩翩，其中情意，再明白不过。
事已至此，一直沉默的叶知秋也开了口：
“总镖头万兄是我的至交好友，我也是当年随行的镖师之一。”
“而当年那趟镖，实在怪异得很。”
叶知秋以手撑额，声音低沉落寞。
“怪在何处？”
祝姯赶忙发问，竖起耳朵等着听后话。
“怪在……我们其实并不清楚，那趟镖最终要送往何处。”
“七年前，是一位姓申的富商重金托镖，请我们从汴州出发，沿水路北上。而每行过三日后，才会有人前来接应，告知下一段路该如何走。”
叶知秋说着，看向沈渊：
“上巳那晚，我曾冒昧问过阁下，是否与汴州申氏有关，便是以为阁下与那位富商有干系。”
这话确实能解释得通，沈渊相信他没说谎，便颔首说：“在下确与汴州申氏无涉，登船只是机缘巧合。”
“失火那日，船中是何情形，叶郎君可否仔细说说？”祝姯适时开口，将话头重新引回七年前那场火灾。
叶知秋胸膛起伏不定，抬首环顾四周，见大伙儿都希冀地望着他，终是长叹一声，道来当年船中内情：
“离开汴州后，我越走越觉不对劲。再加上未曾提前探路，刚行至华州地界，便被当时的漕帮二当家魏道孤截停在渡口。”
“我苦劝万兄，莫要再走这趟不明不白的镖。可他坚守道义，即便豁出性命也要护镖，我二人大吵一架，闹得不欢而散。”
“入夜后我心中烦闷，便独自离船去酒楼买醉。谁知将近子时，船中突生大火，将半边天都烧红了……”叶知秋陷入回忆里，眼中满是痛苦与悔恨，“待我慌忙赶回时，船上情势早已无力回天，我只勉强从火场里救出了文生。”
卫胭娘闻言，早已是泪流满面，她抚着儿子的背，悲声道：
“文生
“可否借一步说话？”
碧娑沉默地打量她半晌，终是点了点头，随她走进三楼舱室，只是那份戒备之心，始终未曾放下。
祝姯明白碧娑心有顾虑，也不多言。与人打交道谈生意，最是讲究开诚布公。
她只朝南溪递了个眼色，南溪便会意地将箱笼搬至桌前。
箱盖打开，里头仍是那堆森森白骨，令人望之生畏。
祝姯却视若无睹，伸手在箱底探寻片刻，取出一根尺余长的兽骨。
她握住骨头末端，指尖轻轻一旋，只听“咔”的轻响，这兽骨竟另有玄机！
中空暗槽里，赫然藏着个细长锐器。
“想必你认得此物罢？”
祝姯将这柄奇特诡谲的骨刀，横置于桌案之上。
碧娑眼眸倏然瞪大，满是不可置信。再三端详后，她确认无误，猛地抬头望向祝姯，失声道：
“神女殿下？”
这柄骨刀是北域神女的信物，碧娑身为艳典麾下顶尖刺客，自然识得。
“嘘。”
祝姯竖指抵在唇边，颔首默认她所言。
“艳典派你上船，所为何事？不妨说与我听，兴许我能助你一臂之力。”
倘若再迟一步，沈渊便会彻底掌握真相，祝姯等不及让碧娑再纠结下去，再次开口说道：
“艳典的势力与神殿相仿，皆以大河上游为盛。此船再往下走，便是华州地界，已深入中原腹地。”
“届时无论你是要杀人还是夺宝，即便事成，也难有同伴接应掩护。如今我们行经的这段河道，河面狭窄，水流平缓，最易泅水脱身。”
“碧娑姑娘，切莫错失良机。”
一番话动之以情，晓之以理，碧娑眼中戒备终于彻底消散。
她换回粟特语，恭敬答道：
“首领命我登船，是为了寻找随侯珠。如今我已探得此珠就在船主手中，只是尚不确定他藏在哪里，这才迟迟未曾动手。[网文界的扛鼎之作：香风阁]”
随侯珠？
饶是早有准备，祝姯仍不由心惊。随侯珠乃是世间至宝，传说有活死人、肉白骨之效。各方势力为抢夺此物，明争暗斗数载，甚至不惜血洗了一个边塞小国。这般稀世之物，此刻竟在孟黑虎手中？
祝姯不觉得孟黑虎自己有这样大的本事，估计是掺和进什么黑吃黑的勾当，充当了马前卒的角色。
但人在江湖上漂，本就是如此，手头难免要沾血腥。
祝姯无意掺和这等纷争，但她有自己的盘算。
“我可向你透个准信儿，”她压低声音，“今夜船上会有大事发生，届时官差们无暇他顾，你大可见机行事。”
碧娑眼中精光一闪：“殿下此言当真？”
说来这趟也是倒霉，竟跟朝廷的人搅和在一起。她需要顾虑的事更多一重，不敢完全放开拳脚，否则也不会耽搁至今。
祝姯笃定颔首，又与碧娑密谈片刻，商定今夜的交易，这才起身送她出门。
不论是念在她与艳典的交情，还是对碧娑性情的欣赏，祝姯终是忍不住多问一句：
“孟黑虎此人并非善类，入夜后可需我们帮衬一二？”
碧娑闻言，转身背靠在门板上，笑得张扬而自信，如同沙漠里盛放的红刺玫。
“殿下好意，碧娑心领。”
她素手一翻，芙蓉刀便在指尖灵巧地挽了个刀花，快得让人看不清。
“区区一个孟黑虎，还不配让我失手。”
被碧娑的潇洒打动，祝姯同样报以一笑，不再多言，只轻声与她道别：
“好，日后江湖再会。”-
这日傍晚，楼船行至孟门渡口前，船速渐缓下来。
“揭嘞！哟儿嘿——”
碇手们吆喝着靠岸号子，合力将沉重的铁锚抛下。
河岸边坐着歇脚的纤夫，一听见这悠长轻快的船工号子，便知又有商船要歇锚靠岸。
众人挥挥膀子，七手八脚地拉停船只。浮桥重新搭过来，将岸边与甲板衔在一处。
因着先前在胜州耽搁了些时日，此番船主不打算久留，只派人添补些水米薪柴，便要连夜启程，直奔华州而去。
南溪守在窗边，一双眼觑着外头渡口的动静。
只见岸上人来人往，喧闹嘈杂，木桩子上拴着几匹神采奕奕的骏马，正低头打着响鼻。
不多时，一行人擎着灯笼，踏上浮桥，快步登船。
“殿下，是杨郎君回来了。”南溪回身禀道。
“若是大楚官员办事，都有他们这么利索便好了。”祝姯对这一切早有预料，此时竟还能同南溪玩笑两句。
约莫过了半个时辰，舱门外果然传来恭谨的叩门声。
“祝娘子，中郎将请您往轩厅一叙。”
祝姯与南溪对视一眼，从容起身，推门而出。
待她步入轩厅时，船上几位面熟的船客都已到齐。
轩厅正中的空地，平日里可供舞姬献艺，乐工奏曲，此刻却空荡荡的，显得格外凝重。角落里的香炉正悠悠吐着青烟，在梁柱间弥散开来。
众人环坐在四周软榻上，神色各异，怀揣心事。
多日未见的杨瓒一身劲装，按刀立在沈渊身后，余下侍卫们也皆严阵以待。
沈渊坐于主位，正垂眸翻阅着一卷案宗。听闻脚步声，他抬起眼来，瞧清是祝姯，脸上神情忽而柔缓许多。
“祝娘子请坐。”
他朝自己身侧的位置略略示意。
待祝姯坐定，沈渊这才将卷宗合起，置于案几。所有人的目光，都不由汇聚过来。
沈渊也不卖关子，开门见山道：
“今夜请各位来此，是为七年前的华州焚船案。”
此言一出，满座俱寂，连呼吸声都轻不可闻。
“据我查访，在座各位，皆与长风镖局有些渊源。”
“想必诸位都觉得此案并非意外，其中大有疑点，否则也不会时隔七年，重返华州。”
“既是有缘同船，今夜何不敞开天窗说亮话，开诚布公地谈一谈？”
厅中众人闻言，目光在彼此间悄然梭巡。他们确实是多年故交，在此情此景下，更是天然的同盟。因为不清楚彼此的想法，谁都怕自己无意之中害了朋友，便踌躇着不敢先开头。
沈渊静观片刻，最终将目光落在胭娘身上。这群人里，属她心肠最软，情感最丰，正是合适的突破口。
“当年葬身火海的，一位是长风镖局总镖头万浪雪，另一位是账房先生卫谅。”他语气平和，推断道，“而卫郎君生前有一独女，若在下所料不差，宋夫人便是那位卫家姑娘吧？”
“卫谅”二字如一记重锤，瞬间撞开卫胭娘紧锁的心门。她还未及张口，眼泪已先淌了下来，父亲名讳与昔年惨状一同袭来，只得在哽咽中艰难承认：
“……是，正是家父。”
沉默的城墙既已溃开一角，余下再隐瞒也是徒劳，沈渊顺势望向头戴幕篱的步翩翩：
“步娘子曾言此行往华州，是为祭奠亡父，又提及自幼随父习练拳脚。在下冒昧揣测，万总镖头莫非是娘子师父？”
步翩翩抿唇不语，可见沈渊气定神闲，俨然洞悉全局，终究颓然叹道：
“是，民女自幼随师父走镖。那场大火发生时，民女就在镖队之中。”
身旁的游鹤闻声，不禁担忧地看了步翩翩一眼。他仿佛想遮掩什么，当即朗声开口，将沈渊的视线拉到他身上。
“阁下明察秋毫，草民也不遮遮掩掩，索性直说了。草民当初是喊镖开路的趟子手，也跟在那趟镖里。”
他说着，眼神不由自主地投向步翩翩，其中情意，再明白不过。
事已至此，一直沉默的叶知秋也开了口：
“总镖头万兄是我的至交好友，我也是当年随行的镖师之一。”
“而当年那趟镖，实在怪异得很。”
叶知秋以手撑额，声音低沉落寞。
“怪在何处？”
祝姯赶忙发问，竖起耳朵等着听后话。
“怪在……我们其实并不清楚，那趟镖最终要送往何处。”
“七年前，是一位姓申的富商重金托镖，请我们从汴州出发，沿水路北上。而每行过三日后，才会有人前来接应，告知下一段路该如何走。”
叶知秋说着，看向沈渊：
“上巳那晚，我曾冒昧问过阁下，是否与汴州申氏有关，便是以为阁下与那位富商有干系。”
这话确实能解释得通，沈渊相信他没说谎，便颔首说：“在下确与汴州申氏无涉，登船只是机缘巧合。”
“失火那日，船中是何情形，叶郎君可否仔细说说？”祝姯适时开口，将话头重新引回七年前那场火灾。
叶知秋胸膛起伏不定，抬首环顾四周，见大伙儿都希冀地望着他，终是长叹一声，道来当年船中内情：
“离开汴州后，我越走越觉不对劲。再加上未曾提前探路，刚行至华州地界，便被当时的漕帮二当家魏道孤截停在渡口。”
“我苦劝万兄，莫要再走这趟不明不白的镖。可他坚守道义，即便豁出性命也要护镖，我二人大吵一架，闹得不欢而散。”
“入夜后我心中烦闷，便独自离船去酒楼买醉。谁知将近子时，船中突生大火，将半边天都烧红了……”叶知秋陷入回忆里，眼中满是痛苦与悔恨，“待我慌忙赶回时，船上情势早已无力回天，我只勉强从火场里救出了文生。”
卫胭娘闻言，早已是泪流满面，她抚着儿子的背，悲声道：
“文生