，笑眯眯在他下巴上亲了一下，“谢谢棠哥哥！”
说罢坐下，当先夹了一根油汪汪的鸡腿咬了一口。
镇上食肆烹的鸡，自然比不得上京城酒楼里的鸡，但条件所限，有记吃她已经十分满意。
孟元晓自觉自己还是十分懂事的，即便嘴馋，也绝不给棠哥哥添麻烦。
她笑眼弯弯，将自己咬过一口的鸡腿递到崔新棠面前，要给他吃一口。
崔新棠看她一眼，也未拒绝，便在她方才咬过的地方，咬了一口。
孟元晓又将鸡腿拿回来，美美地咬了一口。
嘴里得到满足，她俏皮地喟叹一声。
想到毛氏的话，孟元晓将嘴里的鸡肉咽下，问：“棠哥哥，你认得林氏的弟弟吗？方才我遇到毛氏，她说今日瞧见你在镇上同林氏的弟弟一起进了食肆。”
崔新棠正拿着勺子替她添粥，闻言手上一顿，本想说是故旧家中的晚辈，略一犹豫，却只道：“在镇上碰到了，便一道用午膳。”
孟元晓未作他想，悄声问：“他是县衙派来监视你的？”
崔新棠替她添了粥，唇角勾了勾，“或许是。”
孟元晓舀了一勺粥送到嘴里，抬头瞧见崔新棠只零星夹了几块鸡肉，并不碰另一只鸡腿，不由奇怪。
“棠哥哥，另一只鸡腿你为何不吃？”
崔新棠随口道：“天气冷了，另一只鸡腿放在炉子上煨着，明日早膳你还能吃。”
孟元晓眨眨眼。
她幽幽地叹了一口气，“想不到我也有今日。”
一只鸡都要小心留到第二日接着吃。
崔新棠被她逗笑，“下次还跟不跟着了？”
孟元晓：“跟啊！”
说罢弯了弯杏眸，“只要和棠哥哥在一块，窝头都是甜的。”
“那明日让孙里长家送个窝头给你尝尝？”
“……不要！”——
第25章
啃了半只鸡腿, 肚里吃得半饱了，孟元晓才想起崔新棠方才的话。
“棠哥哥，我们要回上京城了吗？”
“嗯, ”崔新棠道, “再在村中待几日, 便回县衙, 在县衙再待个几日, 便动身回上京城。”
那日入宫见长公主，未想带孟元晓同行, 想到那日得知他要离京，她眼泪汪汪的模样，他一时心软，特意只向长公主要了一个月。
待久了，也会引起徐家怀疑。
而且，“再过几日便是立冬, 立冬后路上结冰不好走。”
孟元晓难得离京一趟，却不想这样快就要回去。上京城虽好, 规矩却多, 槐树村里却自在多了。
她跟着李氏将村里串了个遍, 眼下新鲜劲尚未过去, 乍然要离开，竟还有些不舍。
所以她问：“可是不才出来半月？还有, 棠哥哥你的差事办得如何了？”
那日在她跟前还愁眉苦脸, 总不会这样快就办妥了吧？
崔新棠随口说了两句，突然问：“今日见到叶氏了？”
“嗯。”说罢将叶氏今日的话，细细说了一遍。
崔新棠仔细听完，却没有说什么。
难得开荤, 又说着话，一不小心就吃多了，用罢晚膳，孟元晓拉着崔新棠出来消食。
走出不远便撞见一个妇人，妇人瞧见他们愣了愣，很快拐到一旁的巷子里去。
孟元晓扯住崔新棠的衣袖，“棠哥哥，今日便是那个妇人，去捉叶氏了。”
崔新棠应了一声，往妇人拐进去的那条巷子里瞥去一眼。他像是在想着旁的事，有些心不在焉，并未多说。
孟元晓拦在他身前，“方才毛氏同我说，叶氏的小叔是撞见她偷人，才被气得投河淹死了。”
“……”崔新棠回神，要笑不笑地看着她。
孟元晓噎了噎，支支吾吾道：“这话是毛氏说的，不是我说的。”
说罢，见崔新棠仍盯着她看，她脸忍不住红了，小声道：“棠哥哥，我以后不说这样的话了。”
崔新棠这才不逗她了，牵着她继续往前，“毛氏这样说的？”
他语气有些漫不经心，孟元晓点点头，“嗯。”
崔新棠嗤道：“也或许，这只是她想要你听到的罢了。”
“我也不信，”孟元晓道，“棠哥哥，叶氏的小叔，是不是被他们王家人害死的？”
毕竟只要叶氏的小叔还在，王氏族里便不能名正言顺地霸占叶氏的田地。
崔新棠顿了顿，未答这话。
孟元晓又道：“那日李嫂子说，叶氏还想勾……攀扯县衙的官吏，我还不信，可今日妞妞同我说，县衙的徐主簿，还曾到过叶氏家中呢！”
许是因为提到徐主簿，崔新棠扭头看她一眼，一双凤眸里噙着揶揄和玩味的笑意。
孟元晓讪讪，她那日不过多看了徐主簿一眼，他竟就记了这样久。
她面上挂不住，轻哼一声不理他了。
只是到底是棠哥哥的公事重要，扭捏片刻，还是忍不住将毛氏的话又讲给他听。
她说到王家人为了困住叶氏，竟将王大郎故去一事瞒下，未上报衙门时，崔新棠脚步倏地一顿。
“怎么了？”孟元晓不解地看他。
崔新棠眉头微微蹙起，沉默片刻，他突然问：“毛氏果真同你这样说的？”
“是呀。”孟元晓点头。
崔新棠一张俊脸明显冷峻下来，孟元晓面上也忍不住严肃了些。
“棠哥哥，怎么了？”
崔新棠眉头蹙得愈发紧了些。
从离京前，他便一直着人在暗查徐家，却始终抓不到把柄。
叶氏，以及同叶氏一样寡居的那些妇人，她们的田地皆被族里霸占，却找不出这其中与县衙以及徐家的干系。
可她们族里的人敢如此明目张胆，背后少不得有人护着。除了徐家，云平县又有谁有如此大的能耐？
黄县令一步三喘，早已不问县衙的事，只等着卸任告老。
若果真如毛氏所说，借着维护族里名声的噱头，为了阻止叶氏再嫁，而假意将王大郎的死“瞒下”。
且不说旁的，只是被王氏族里霸占的那些田地，因为王大郎“还活着”，又是家中户主，仍要继续缴纳赋税。
如此，每年安在王大郎头上两季的赋税，便是一笔不小的数目，能有那些田地近三分之一的收成。
这只是王大郎和叶氏一家，云平县同叶氏一般，自三年前寡居的妇人，却有近百个。
这些赋税加在一起，每年更是一笔不菲的数目。这些“赋税”自是不需要上交给朝廷，若全都流入徐家……
如此，一切便说得通了。
徐家敛财的手段不只这一个，但只这一项，便足够惊人。
孟元晓不知这些，只是见崔新棠面色冷沉，她忍不住喊了他一声，小声问：“王家人不许叶氏再嫁，是因为她的地吗？”
“嗯，”崔新棠顿了顿，沉声道：“叶氏若改嫁，便有大半的田地要收归衙门，他们如何甘心？”
将叶氏困在槐树村，既能贪墨她家的田地，又能阻止长公主的新政顺利推行，徐家与王氏一族双双得利。
孟元晓心里闷闷得，“王家人太坏了。哼，男子可以三妻四妾，女子想要改嫁都不能，凭什么？”
她心里忿忿，忍不住问：“棠哥哥，你能帮帮叶氏吗？”
天色微暗，她一双杏眸却闪着光，殷殷地看着他。崔新棠沉默片刻，却未答这话。
孟元晓心忍不住沉了沉，她抿了抿唇，“棠哥哥，你可有带书来？”
“嗯？”
孟元晓道：“你能不能帮我弄一本书来？比如《千字文》《百家姓》这些。”
“……叶氏托你要的？”
孟元晓有些讪讪，“不是，你帮不帮我弄嘛！”
许是察觉自己方才太过严肃，怕吓到她，崔新棠面色缓和了些，只道：“这几日你若无聊，可以去寻李氏玩，莫要再去见叶氏。”
“为何？”孟元晓不解。
崔新棠却不肯解释，只笑着道：“前几日是谁警告我，不许我同叶氏说话。今日她不过同你说了几句话，你便都忘记了？”
“……”
崔新棠故意将话说得轻松，可他眉头却微微蹙着，心里显然装了事。
接下来二人都未再说话，回到孙里长家时，青竹正在外面候着，瞧见二人回来，迎上前来。
崔新棠脚步微顿，他捏了捏孟元晓的手，温声同她道：“圆圆先进去等我。”
等到孟元晓进去了，他面上笑意才冷下来，看向青竹问：“可看着人回了县城？”
“是，小的跟着林小公子，看着他进门才回来。”
说罢，又低声道：“小的瞧着，还有人暗中在跟着林小公子。”
崔新棠并不意外。想来是徐家人罢了，他并不如何在意。
那日林瑜故意表现出对他的热络，徐主簿定已起疑，林瑜的来历只怕徐家早已查探清楚，查到他与林家那点旧事也不足为奇。
他倒不怕徐主簿查到这些，甚至有意纵容。
离京前长公主命人做了一场戏，当众申斥于他，加之先前他在户部，对长公主的新政态度上并不积极，所以朝中并无人将他划作长公主的人。
就连孟珝都瞒下了，否则，那日他突然想娶圆圆，孟珝断然是不会同意的。
此事更会让人以为，长公主早已不满于他，此番将他打发来此，是想为难于他。
他突然要来云平县，想必徐太傅早已将这些消息递到徐家。
他好歹是
说罢坐下，当先夹了一根油汪汪的鸡腿咬了一口。
镇上食肆烹的鸡，自然比不得上京城酒楼里的鸡，但条件所限，有记吃她已经十分满意。
孟元晓自觉自己还是十分懂事的，即便嘴馋，也绝不给棠哥哥添麻烦。
她笑眼弯弯，将自己咬过一口的鸡腿递到崔新棠面前，要给他吃一口。
崔新棠看她一眼，也未拒绝，便在她方才咬过的地方，咬了一口。
孟元晓又将鸡腿拿回来，美美地咬了一口。
嘴里得到满足，她俏皮地喟叹一声。
想到毛氏的话，孟元晓将嘴里的鸡肉咽下，问：“棠哥哥，你认得林氏的弟弟吗？方才我遇到毛氏，她说今日瞧见你在镇上同林氏的弟弟一起进了食肆。”
崔新棠正拿着勺子替她添粥，闻言手上一顿，本想说是故旧家中的晚辈，略一犹豫，却只道：“在镇上碰到了，便一道用午膳。”
孟元晓未作他想，悄声问：“他是县衙派来监视你的？”
崔新棠替她添了粥，唇角勾了勾，“或许是。”
孟元晓舀了一勺粥送到嘴里，抬头瞧见崔新棠只零星夹了几块鸡肉，并不碰另一只鸡腿，不由奇怪。
“棠哥哥，另一只鸡腿你为何不吃？”
崔新棠随口道：“天气冷了，另一只鸡腿放在炉子上煨着，明日早膳你还能吃。”
孟元晓眨眨眼。
她幽幽地叹了一口气，“想不到我也有今日。”
一只鸡都要小心留到第二日接着吃。
崔新棠被她逗笑，“下次还跟不跟着了？”
孟元晓：“跟啊！”
说罢弯了弯杏眸，“只要和棠哥哥在一块，窝头都是甜的。”
“那明日让孙里长家送个窝头给你尝尝？”
“……不要！”——
第25章
啃了半只鸡腿, 肚里吃得半饱了，孟元晓才想起崔新棠方才的话。
“棠哥哥，我们要回上京城了吗？”
“嗯, ”崔新棠道, “再在村中待几日, 便回县衙, 在县衙再待个几日, 便动身回上京城。”
那日入宫见长公主，未想带孟元晓同行, 想到那日得知他要离京，她眼泪汪汪的模样，他一时心软，特意只向长公主要了一个月。
待久了，也会引起徐家怀疑。
而且，“再过几日便是立冬, 立冬后路上结冰不好走。”
孟元晓难得离京一趟，却不想这样快就要回去。上京城虽好, 规矩却多, 槐树村里却自在多了。
她跟着李氏将村里串了个遍, 眼下新鲜劲尚未过去, 乍然要离开，竟还有些不舍。
所以她问：“可是不才出来半月？还有, 棠哥哥你的差事办得如何了？”
那日在她跟前还愁眉苦脸, 总不会这样快就办妥了吧？
崔新棠随口说了两句，突然问：“今日见到叶氏了？”
“嗯。”说罢将叶氏今日的话，细细说了一遍。
崔新棠仔细听完，却没有说什么。
难得开荤, 又说着话，一不小心就吃多了，用罢晚膳，孟元晓拉着崔新棠出来消食。
走出不远便撞见一个妇人，妇人瞧见他们愣了愣，很快拐到一旁的巷子里去。
孟元晓扯住崔新棠的衣袖，“棠哥哥，今日便是那个妇人，去捉叶氏了。”
崔新棠应了一声，往妇人拐进去的那条巷子里瞥去一眼。他像是在想着旁的事，有些心不在焉，并未多说。
孟元晓拦在他身前，“方才毛氏同我说，叶氏的小叔是撞见她偷人，才被气得投河淹死了。”
“……”崔新棠回神，要笑不笑地看着她。
孟元晓噎了噎，支支吾吾道：“这话是毛氏说的，不是我说的。”
说罢，见崔新棠仍盯着她看，她脸忍不住红了，小声道：“棠哥哥，我以后不说这样的话了。”
崔新棠这才不逗她了，牵着她继续往前，“毛氏这样说的？”
他语气有些漫不经心，孟元晓点点头，“嗯。”
崔新棠嗤道：“也或许，这只是她想要你听到的罢了。”
“我也不信，”孟元晓道，“棠哥哥，叶氏的小叔，是不是被他们王家人害死的？”
毕竟只要叶氏的小叔还在，王氏族里便不能名正言顺地霸占叶氏的田地。
崔新棠顿了顿，未答这话。
孟元晓又道：“那日李嫂子说，叶氏还想勾……攀扯县衙的官吏，我还不信，可今日妞妞同我说，县衙的徐主簿，还曾到过叶氏家中呢！”
许是因为提到徐主簿，崔新棠扭头看她一眼，一双凤眸里噙着揶揄和玩味的笑意。
孟元晓讪讪，她那日不过多看了徐主簿一眼，他竟就记了这样久。
她面上挂不住，轻哼一声不理他了。
只是到底是棠哥哥的公事重要，扭捏片刻，还是忍不住将毛氏的话又讲给他听。
她说到王家人为了困住叶氏，竟将王大郎故去一事瞒下，未上报衙门时，崔新棠脚步倏地一顿。
“怎么了？”孟元晓不解地看他。
崔新棠眉头微微蹙起，沉默片刻，他突然问：“毛氏果真同你这样说的？”
“是呀。”孟元晓点头。
崔新棠一张俊脸明显冷峻下来，孟元晓面上也忍不住严肃了些。
“棠哥哥，怎么了？”
崔新棠眉头蹙得愈发紧了些。
从离京前，他便一直着人在暗查徐家，却始终抓不到把柄。
叶氏，以及同叶氏一样寡居的那些妇人，她们的田地皆被族里霸占，却找不出这其中与县衙以及徐家的干系。
可她们族里的人敢如此明目张胆，背后少不得有人护着。除了徐家，云平县又有谁有如此大的能耐？
黄县令一步三喘，早已不问县衙的事，只等着卸任告老。
若果真如毛氏所说，借着维护族里名声的噱头，为了阻止叶氏再嫁，而假意将王大郎的死“瞒下”。
且不说旁的，只是被王氏族里霸占的那些田地，因为王大郎“还活着”，又是家中户主，仍要继续缴纳赋税。
如此，每年安在王大郎头上两季的赋税，便是一笔不小的数目，能有那些田地近三分之一的收成。
这只是王大郎和叶氏一家，云平县同叶氏一般，自三年前寡居的妇人，却有近百个。
这些赋税加在一起，每年更是一笔不菲的数目。这些“赋税”自是不需要上交给朝廷，若全都流入徐家……
如此，一切便说得通了。
徐家敛财的手段不只这一个，但只这一项，便足够惊人。
孟元晓不知这些，只是见崔新棠面色冷沉，她忍不住喊了他一声，小声问：“王家人不许叶氏再嫁，是因为她的地吗？”
“嗯，”崔新棠顿了顿，沉声道：“叶氏若改嫁，便有大半的田地要收归衙门，他们如何甘心？”
将叶氏困在槐树村，既能贪墨她家的田地，又能阻止长公主的新政顺利推行，徐家与王氏一族双双得利。
孟元晓心里闷闷得，“王家人太坏了。哼，男子可以三妻四妾，女子想要改嫁都不能，凭什么？”
她心里忿忿，忍不住问：“棠哥哥，你能帮帮叶氏吗？”
天色微暗，她一双杏眸却闪着光，殷殷地看着他。崔新棠沉默片刻，却未答这话。
孟元晓心忍不住沉了沉，她抿了抿唇，“棠哥哥，你可有带书来？”
“嗯？”
孟元晓道：“你能不能帮我弄一本书来？比如《千字文》《百家姓》这些。”
“……叶氏托你要的？”
孟元晓有些讪讪，“不是，你帮不帮我弄嘛！”
许是察觉自己方才太过严肃，怕吓到她，崔新棠面色缓和了些，只道：“这几日你若无聊，可以去寻李氏玩，莫要再去见叶氏。”
“为何？”孟元晓不解。
崔新棠却不肯解释，只笑着道：“前几日是谁警告我，不许我同叶氏说话。今日她不过同你说了几句话，你便都忘记了？”
“……”
崔新棠故意将话说得轻松，可他眉头却微微蹙着，心里显然装了事。
接下来二人都未再说话，回到孙里长家时，青竹正在外面候着，瞧见二人回来，迎上前来。
崔新棠脚步微顿，他捏了捏孟元晓的手，温声同她道：“圆圆先进去等我。”
等到孟元晓进去了，他面上笑意才冷下来，看向青竹问：“可看着人回了县城？”
“是，小的跟着林小公子，看着他进门才回来。”
说罢，又低声道：“小的瞧着，还有人暗中在跟着林小公子。”
崔新棠并不意外。想来是徐家人罢了，他并不如何在意。
那日林瑜故意表现出对他的热络，徐主簿定已起疑，林瑜的来历只怕徐家早已查探清楚，查到他与林家那点旧事也不足为奇。
他倒不怕徐主簿查到这些，甚至有意纵容。
离京前长公主命人做了一场戏，当众申斥于他，加之先前他在户部，对长公主的新政态度上并不积极，所以朝中并无人将他划作长公主的人。
就连孟珝都瞒下了，否则，那日他突然想娶圆圆，孟珝断然是不会同意的。
此事更会让人以为，长公主早已不满于他，此番将他打发来此，是想为难于他。
他突然要来云平县，想必徐太傅早已将这些消息递到徐家。
他好歹是